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L'article 12 de la Convention des Nations Unies relative aux droits de l'enfant - le droit de l'enfant d'être entendu - est le principe fondamental qui assure la participation des enfants.
L’article 12 est l’un des quatre droits principaux et fondateurs de la CDE, il est à la fois lié et indissociable de tous les autres droits inscrits dans la Convention. Il existe des articles supplémentaires qui recoupent spécifiquement cet article 12 et contribuent directement à définir la participation significative des enfants, notamment le droit à la liberté d'expression, de pensée, de conscience, de religion, d'association, de réunion pacifique, de protection de la vie privée et d'accès à l'information (articles 13 à 17 de la CDE). Cet ensemble de droits et de libertés civils cités précédemment a été largement conceptualisé sous le terme de "participation".
La participation des enfants est transversale et doit imprégner toutes les actions et décisions qui les concernent. Ainsi, elle est considérée à la fois comme un droit individuel (celui de faire entendre l'opinion des enfants et de la prendre en compte dans les questions qui les concernent), mais aussi comme une méthode de travail transversale à tous les thèmes et contextes. En tant que telle, la participation des enfants est un ensemble de droits civils à réaliser, un principe à appliquer et un moyen de réaliser d'autres droits.